Le désir de gloire sévit chez de nombreux humains, et pas seulement chez les people. Les scientifiques sont eux aussi touchés par ce fléau. Ainsi, certains d'entre eux sont prêts à cacher, transformer, falsifier leurs données pour quelques minutes passées sous les feux des projecteurs.
Les enfants-loups
Premier exemple : celui de Joseph Amrito Lal Singh, ce prêtre missionnaire dirigeant un orphelinat au début du XXe siècle. Il prétend avoir trouvé des enfants sauvages, deux fillettes, aux abords d’un village indien de la province du Mindapour. Selon lui, les deux enfants auraient été élevées par des loups jusqu’à leur découverte. Le religieux entreprend alors leur « éducation », qu’il retranscrit jour après jour dans un journal qui sera publié bien après leur mort. Le chirurgien Serge Aroles a mené une enquête anthropologique, philologique et historique sur place, et a découvert que les rapports étaient falsifiés. En réalité, l’hypothèse des enfants-loups n’était ni plus ni moins qu’un mensonge fabriqué de toutes pièces.
Pourquoi Singh a-t-il triché sur le cas de ces deux sœurs ? Sans doute du fait d’une motivation financière. Le mensonge lui aurait permis d’obtenir l’argent nécessaire à la survie de son établissement. Ou peut-être était-il plus intéressé par les droits d’auteur du journal. Il arrive aussi que certains scientifiques ne soient poussés que par la folie de la reconnaissance. D’autres au contraire se retrouvent piégés par leur découverte, ou tout simplement veulent redorer l’image de leur patrie.
Le buste de Nefertiti
Autre cas, le buste de Nefertiti. C’est aujourd’hui l’une des pièces maîtresses du musée de Berlin. Or, le doute subsiste quant à son authenticité. Pourquoi Ludwig Brochart, l’archéologue à l’origine de sa découverte aurait-il menti ? Henri Stierlin, historien, pense que l’archéologue n’a pas eu le courage d’avouer aux premiers hôtes de marque venus admirer le buste que celui-ci était un faux. De plus, le contexte politico-économique de l’Allemagne au début du XXe siècle était tel que le scientifique a pu se sentir investi de la mission de redorer l’image de son pays par une découverte archéologique qui ébranlerait le monde de l’égyptologie : aujourd’hui, la mise au jour de la fraude risquerait de discréditer cette dernière science. Cela pourrait expliquer que les tests physico-chimiques, comme la datation au carbone 14, soient retardés ou annulés et que les spécialistes interrogés soient frileux lorsqu’il s’agit d’aborder le sujet.
La quête de la gloire a donc des effets pernicieux, non seulement sur le moment, mais encore par la suite, quand l'intérêt des Etats s'en mêle. Plus généralement, il est difficile de remettre en cause les affirmations des grands scientifiques, et donc les acquis de la science, ou de défaire les réputations et les découvertes. Une fois la notoriété acquise, comment revenir en arrière ? Certaines découvertes, comme celles de Pasteur, font bien trop avancer la science pour que l'on accepte de les remettre en cause. Bien que la la falsification par Pasteur des données concernant le vaccin contre la rage ait été prouvée, certains se refusent toujours à la reconnaître. Discréditer ces acquis parce qu'ils ont été construits de toutes pièces pour servir la renommée de chercheurs reviendrait à détruire les fondations d'une maison. Celle-ci, privée de ses piliers s'écroulerait sur elle-même.
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