Si
la fraude scientifique est souvent considérée comme un danger pour
le progrès de la science, elle peut dans certains cas permettre de
dépasser des conceptions désuètes et figées. Elle permet le
progrès scientifique par l'affranchissement des contraintes sociales
d'une époque.
Dans
l'histoire, plusieurs scientifiques ont dérogé aux règles de
l'éthique scientifique, qui veulent que l'on ne falsifie pas ses
résultats et qu'on ne donne pas un médicament tant que l'on est pas
sûr de son innocuité. C'est le cas de Pasteur et de la vaccination.
En effet, ce dernier, convaincu de l'efficacité de ses vaccins, a
choisi de l'inoculer à un enfant atteint de la rage sans l'avoir
testé auparavant, et ce pour faire progresser la médecine.
Peut-on
vraiment parler de fraude scientifique dans le cas de Mendel ? Certes,
il a probablement quelque peu modifié ses données pour qu'elles
s'appliquent parfaitement au modèle préconçu dont il était
convaincu, et cela ne correspond pas à une démarche scientifique.
Cependant, ils n'a pas a proprement parler falsifié, mais plutôt
simplifié ses résultats. La
simplification des résultats est dans ce cas précis une astuce pour
convaincre ses pairs de sa théorie.
Les
cas de Pasteur et de Mendel sont similaires car les deux
scientifiques avaient un souci de progrès scientifique, et non
uniquement un dessein de gloire et de reconnaissance auprès des
autres scientifiques. Ainsi, leurs théories ont été prouvées a
posteriori,
et aujourd'hui on reconnaît leur génie, leur audace, et on leur
pardonne leurs torts. On dit d'eux qu'ils avaient des raisons
valables et nobles d'agir, et on admire leur « flair »
quant aux théories qu'ils avançaient. C'est la fraude en tant
qu'élément contribuant au progrès. Mais si falsifier ses résultats
en vue de confirmer une théorie dont on est intimement convaincu est
pardonné dans le cas de Mendel, quand considère-t-on qu'il y a
fraude ?
Au
début des années 1960 cette fois, une fraude du même type a été
effectuée par Cyril Burt. Le psychologue anglais était convaincu
que le Q.I. (quotient intellectuel) se transmettait de façon
héréditaire. Pour prouver sa théorie, il a inventé des résultats
soit-disant calculés sur 53 paires de jumeaux alors qu'il n'avait
étudié que 12 paires de jumeaux. Il a ensuite publié une série
d'articles sur la transmission du Q.I. dans le courant des années
1960. Après sa mort, en 1971, des journalistes1
ont découvert la supercherie et ont prouvé que sa théorie était
fausse. Cyril Burt est surtout connu pour cette histoire et souvent
traité d'imposteur scientifique. La démarche est la même que
Mendel et Pasteur mais hélas la théorie dont il était convaincu
s'est avérée fausse.
L'hommage
postérieur
La
fraude scientifique, celle où on falsifie des résultats en vue de
convaincre de la véracité d'une théorie, ne peut être considérée
comme un facteur de progrès que dans le cas où la théorie se
vérifie a posteriori. Dans ce cas, on considérera le chercheur
comme un visionnaire, comme un génie incompris à son époque, et on
lui rendra hommage des siècles plus tard.
Les
motivations et les intuitions du peu de chercheurs contraints à
frauder pour être entendus sont aujourd'hui saluées, mais ce genre
de fraude est durement réprimée lorsque la théorie concernée ne
se vérifie pas. La fraude scientifique, ou « l'embellissement
des résultats », peut participer au progrès scientifique dès
lors que cette fraude est mineure et qu'elle permet de s'affranchir
de conceptions désuètes. En tout cas, aujourd'hui, les données des
articles publiés dans les grandes revues scientifiques sont
vérifiées, les expériences sont faites plusieurs fois et les
statistiques modernes permettent de limiter les tentatives de fraudes
flagrantes comme celles de Mendel.
Lauranne
Beyer
1-
Voir M. de Pracontal, L'imposture scientifique en 10 leçons,
Points, 2005, p. 58
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